DEEP, tvrtka za oceansku tehnologiju sa sjedištem u Ujedinjenom Kraljevstvu kupila je potopljeni kamenolom i predstavila svoj ambiciozni cilj transformacije istraživanja oceana omogućavajući ljudima da žive i rade pod vodom dulje vrijeme.
Početkom 2022., kada je popularni ronilački centar u blizini Bristola u Velikoj Britaniji neočekivano zatvoren, mnogi rekreativni ronioci ostali su zbunjeni. Tek su se gotovo dvije godine kasnije pojavili odgovori, uz iznenađujuće otkriće.
DEEP-ova misija došla je u javnost u rujnu 2023. kada je tvrtka predstavila svoj projekt i način rada. U središtu njihovog plana je razvoj sustava Sentinel, podvodnog staništa koje će omogućiti ljudima da ostanu u podvodnom habitatu na dubini od 200 metara do mjesec dana. Sentinel je dizajniran da promijeni pravila igre za istraživanje oceana i prisutnost ljudi pod vodom. Sustav Sentinel sastoji se od međusobno povezanih modula koji se mogu prilagoditi različitim namjenama. DEEP predviđa da se koristi za sve, od istraživanja oceanske kemije, do povijesnih iskopavanja brodoloma. Ovi se moduli mogu rasporediti u različite konfiguracije čineći sustav prilagodljivim za misije sa šest ljudi ili proširiti u potpunu istraživačku stanicu za 50 osoba. Ideja je stvoriti nešto poput Međunarodne svemirske postaje, ali za oceane, otkrio je Sean Wolpert, predsjednik DEEP-a. DEEP ima za cilj da njihova podvodna staništa potaknu stalnu ljudsku prisutnost ispod valova, slično kao što je Međunarodna svemirska postaja omogućila istraživanje svemira od 2000. godine.
Kao dio svog plana DEEP je nedavno najavio Vanguard, manju verziju sustava Sentinel. Ovaj sustav dugačak je 12 metara i širok 7,5 metara, a dizajniran je za do tri osobe za misije koje traju do tjedan dana. Vanguard je predviđen za lansiranje u DEEP-ovom kampusu u Velikoj Britaniji početkom 2025. i služit će kao testna platforma za razvoj Sentinela, ali će egzistirati i kao samostalan sustav za boravak ljudi pod vodom.
Ovo manje stanište moglo bi imati primjenu u stvarnom svijetu u situacijama kada je potrebno kao što su misije hitnog spašavanja. Tako je Wolpert istaknuo potencijal ovih staništa za operacije spašavanja. Recimo, u kolovozu 2023. superjahta je potonula u blizini obale Sicilije što je dovelo do izazovne podvodne potrage za preživjelima. Olupina je bila duboka oko 50 metara, što je prisililo ronioce da izranjaju nakon samo 12 minuta. “Stanište poput Vanguarda moglo je biti postavljeno na morskom dnu blizu olupine kao baza za ronioce”, rekao je Wolpert. Takva bi staništa mogla značajno produžiti vrijeme koje ronioci mogu provesti pod vodom u hitnim slučajevima čineći operacije učinkovitijima i sigurnijima.
Trenutačno u svijetu postoji samo jedan operativni podvodni istraživački laboratorij — Aquarius koji se nalazi u Nacionalnom morskom rezervatu Florida Keys. Vodi ga Međunarodno sveučilište Florida, a koristi se za sve, od istraživanja koralja, do obuke NASA-inih astronauta. DEEP se nada da će do 2027. potpuno implementirati sustav Sentinel, a Vanguard je upravo početak ili nešto kao testna faza.