Steve Squyres, vodeći znanstvenik NASA-e za istraživačke rovere Spirit i Opportunity koji su lansirani na Mars, postat će “akvanaut” kako bi pripremio ljude na misije koje će izvoditi na asteroidima. Sljedećeg tjedna započet će misiju dugu nevjerojatnih 13 dana i to u podmorju nedaleko od obale Floride, gdje se nalaze “uredi” misije NEEMO-a (NASA Extreme Environment Mission Operations).
Na pitanje zašto, ovo je rekao New Scientistu: “Iako sam specijaliziran za istraživačke rovere, velik sam pobornik svemirskih misija s ljudskom posadom. Ovo mi je bila prilika da prestanem pričati o njima i napokon nešto napravim”. Naime, tijekom 2025 NASA želi poslati ljude da istražuju asteroide promjera kilometar ili manje od toga. “Radi se o misijama u uvjetima mikrogravitacije i nitko nema iskustva u geološkim istraživanjima u uvjetima u kojima gotovo da nema gravitacije. Zato smo se odlučili simulirati ih pod vodom”.
Tijekom 13 dana boravit će u podvodnom laboratoriju veličine školskog autobusa koji je smješten na morskom dnu na dubini od oko 19 metara. Ukupno će tamo boraviti šestero ljudi – četvero iz NASA-e i dvoje iz Nacionalnog centra za podvodna istraživanja.
Kaže da je već imao iskustva s istraživanjem pod vodom jer je tijekom osamdesetih godina prošlog stoljeća sudjelovao u ekspediciji u podmorju Antarktike. Cilj je bio otkriti kako bi izgledali sedimenti u jezerima za koja su tada zamišljali da postoje na Marsu, a očekivali su da su pokrivena ledom.
Squyers opisuje tipičan dan u NEEMO-u kao vrlo radno intenzivan u kojem sve mora proteći po špagi. “Članovi posade izlazit će izvoditi posao van sigurnosti skrovišta i to jednom ujutro i jednom popodne. Nećemo koristiti klasičnu SCUBA opremu, nego ronilačke kacige kao podvodni radnici jer nam uz zrak treba i stalna glasovna komunikacija” kaže on. Simulirat će terenske zadatke na površini asteroida, kao što su postavljanje instrumenata i uzimanje uzoraka.
Objašnjavajući zašto bi NASA slala ljude na asteroide umjesto robotiziranih “pomagača”, Squyers objašnjava da su to napravili zbog iskustava kada su na Antarktici robotima pokušali prikupiti uzorke s dna. “Mogli smo razgledavati i dobiti odgovore na neka pitanja, ali za potpuno razumijevanje okoline morao sam se sam spustiti na dno, gdje sam mogao dotaknuti dno i osjetiti kakvo je. Važno je pronaći pravi omjer posla za ljude i robote, jer ljudi su efikasniji istraživači geoloških struktura, ali roboti su jeftiniji”.
Ipak, Steve Squyers se ne nada da će sudjelovati u samoj misiji. Sada mu je 55 godina, a već je deset godina stariji i od drugog najstarijeg kolege u NEEMO-u. “Gledat ću misiju na asteroidu iz svoje stolice na ljuljanje”, zaključuje ovaj znanstvenik.
